يمكن تقسيم مصباح الفلورسنت إلى جزأين: الأنبوبة الزجاجية المفرَّغة من الهواء والمطلي سطحها الداخلي بالفوسفور، ودارة كهربائية ثانوية اسمها المشغّل أو الـ Starter. وتحتوي الأنبوبة على غاز خامل عنصر (الأراغون). ويوجد على طرفيها قطبان للتوصيل الكهربائي. لكن الغاز لا يعدّ موصلاً ناجحاً إلَّا إذا تم نزع بعض الإلكترونات من ذراته (وهذا ما يعرف بالتأيّن). والمسؤول عن هذه العملية هو المشغّل.

1 عند ضغط مفتاح الإضاءة، يبدأ التيار الكهربائي في المرور من خلال المشغّل لتحفيز الغاز الذي يظل وقتها عازلاً للتيار.

2 يحتوي المشغّل على سلك مُقسَّم إلى نصفين ذوَي طرفين متباعدين. ويحدث تفريغ كهربائي ينتج عنه بريق ضوئي يعمل على تسخين الطرفين فيتمددان باتجاه بعضهما إلى أن يتلامسا فيمر التيار الكهربي من خلالهما.

3 يستمر مرور التيار في المشغّل إلى أن يتأين غاز الأراغون، ويجد التيار الكهربائي مقاومة أقل في الوسط المتأين فيتوهج أنبوب المصباح بأكمله. عندها يتوقف مرور التيار في المشغّل الذي سيبرد فينكمش طرفا السلك ليتباعدا. وينتهي دوره، إلى أن يعاد تشغيل المصباح في المرة المقبلة.